L'effet Barnum

‍‍Ce biais cognitif a été mis en évidence en 1948 par le psychologue Bertram Forer. Après avoir fait passer un test de personnalité à ses étudiants, il remit à chacun une analyse prétendument individualisée.

En réalité, tous reçurent exactement le même texte. Pourtant, lorsqu’il leur demanda d’évaluer la pertinence du portrait, la note moyenne atteignit 4,26 sur 5. Le profil distribué contenait des affirmations du type : « Vous avez besoin d’être aimé et admiré », « Vous avez un potentiel que vous n’avez pas encore pleinement exploité » ou encore « Vous êtes parfois extraverti et sociable, mais à d’autres moments plus réservé ». Suffisamment générales pour concerner presque tout le monde, ces phrases donnaient néanmoins l’impression d’une analyse sur mesure.

L’effet Barnum illustre notre capacité à donner du sens à des informations vagues. Il explique le succès des horoscopes, de certains tests de personnalités ou discours qui tirent partie de ce mécanisme.

Pour déjouer le tour, une question suffit souvent : ce portrait me décrit-il vraiment mieux qu’il ne décrirait mon voisin ?