Parmi les trois lignes de droite, laquelle est de longueur égale à celle située sur la partie gauche ?
Cela vous semble évident ? C’est justement toute l’idée derrière ce test, qui a servi de support à une expérience de psychologie célèbre.
Cette expérience a été dirigée par Solomon Asch en 1951.
L’expérience de Asch
Un groupe de 7 à 9 étudiants est invité à participer à un « test de vision », au cours duquel ils doivent comparer la longueur de différentes lignes. Tous les participants sont en réalité des complices de l’expérience, à l’exception d’un seul : le cobaye.
Tous sont réunis dans une pièce et doivent, à tour de rôle, indiquer à voix haute ce qu’ils considèrent comme la bonne réponse, face à des dessins similaires à celui que vous venez de voir. Le cobaye est placé en avant-dernière position.
Lors des premiers tours, les complices donnent la bonne réponse, tout comme le cobaye. Mais dans les tours suivants, les complices désignent unanimement une mauvaise réponse (c’est le cas lors de 12 des 18 tours de l’expérience).
Dans 37 % des cas, le cobaye suivait l’avis erroné des autres — malgré l’évidence de la bonne réponse (moins de 1 % d’erreur lorsque le sujet répondait seul).
Au total, sur les 123 cobayes, 75 % ont suivi, au moins une fois, l’avis unanime du groupe.
« Panurge sans aultre chose dire jette en pleine mer son mouton criant et bellant. Tous les aultres moutons crians et bellant en pareille intonation commencerent soy jecter et saulter en mer aprés à la file. La foulle estoit à qui premier y saulteroit aprés leur compaignon. »
Extrait du Quart Livre, chapitre VIII, François Rabelais
Variantes
Plusieurs variantes ont été menées pour mieux comprendre les ressorts de ce conformisme :
- Variante 1 : L'influence du groupe
Le nombre de complices variait entre 1 et 15. Lorsqu’une seule personne se trompait, le taux d’erreur restait très faible. Mais il augmentait à mesure que le nombre de complices croissait… jusqu’à un certain seuil.
- Variante 2 : L'influence de l'unanimité
Un complice désigne la bonne réponse, rompant l’unanimité. Le nombre d’erreurs chute alors significativement.
- Variante 3 : L'importance du soutien social
Un complice indique d’abord la bonne réponse pendant six tours. Le cobaye se sent soutenu dans ses convictions. Puis, à partir du 7e tour, le complice suit les autres dans leurs mauvais choix. Le taux d’erreurs du cobaye, d’abord faible, grimpe fortement après le retournement. Le soutien social s’avère crucial pour résister à la pression du groupe.
Alternativement, si le complice soutien quitte simplement l'expérience, le taux d'erreur augmente plus faiblement.
Biais de conformisme
L’expérience d’Asch met en lumière un ressort puissant de notre comportement : le conformisme.
En 1958, le sociologue Herbert Kelman identifie trois mécanismes de conformisme, qui permettent de mieux comprendre pourquoi nous suivons parfois le groupe — même quand il a tort :
- L’identification : Je veux faire partie du groupe. Ce n’est pas que j’y crois, mais j’adopte les codes. Exemple : l’ado qui fume pour ne pas être exclu.
- La complaisance : Je sais que c’est faux, mais je me tais pour éviter le conflit ou la gêne. Exemple : celui qui préfère s’abstenir plutôt qu’entrer en désaccord avec le groupe.
- L’intériorisation : Je crois que le groupe a raison. J’adopte ses croyances parce que j’accorde une forte crédibilité à la source. Exemple : le follower convaincu d’un influenceur.
Notons que le conformisme n’est pas nécessairement un probème. Il joue même un rôle essentiel dans la vie sociale : on se retient parfois de dire tout haut ce que l’on pense tout bas… parce que cela ne se fait pas. Et c’est probablement mieux ainsi.
Prendre de meilleures décisions en entreprise
Dans notre épisode consacré au critère de réfutabilité (Chercheurs de Nord #7), Popper nous invitait à mettre nos croyances à l’épreuve.
À la lumière de l’expérience d’Asch, nous pouvons affiner cette exigence méthodologique, en particulier dans un contexte professionnel :
- Si le chef parle en premier, il fige souvent l’opinion du groupe.
- Si les désaccords arrivent en dernier, ils paraissent gênants, voire secondaires.
- À l’inverse, si une voix divergente s’exprime dès le début, elle libère les autres à penser différemment.
Il se murmure d’ailleurs que certaines entreprises organisent volontairement une prise de parole divergente parmi les premiers intervenants.
Le bonus conformisme
Nous ça nous a fait beaucoup, beaucoup, beaucoup rire. Mais on ne veut pas vous influencer.
Chaque semaine de nouvelles connaissances pour continuer à apprendre.
