La sélection naturelle repose sur 3 principes : la variation, l'adaptation et l'hérédité.
La variation suppose la diversité de caractères entre les individus d’une même espèce. Darwin souligne l’importance du hasard : certains naissent avec un cou plus long, d’autres avec un cou plus court.
En fonction de l’environnement dans lequel ils vivent, certains individus sont plus adaptés que d'autres. Leur capacité de survie - et donc leurs chances de se reproduire - est plus importante.
Enfin ces caractères doivent pouvoir être transmis pour qu'une évolution se produise (sur des périodes plus ou moins longues).
Le modèle darwinien s’est progressivement imposé dans la communauté scientifique comme celui expliquant un maximum de faits observables avec un minimum de postulats (principe de parcimonie). Ses fondements n’ont depuis jamais été sérieusement remis en question.
