Le bateau de Thésée

Le paradoxe du bateau de Thésée interroge ce qui fait l’identité d’une chose lorsque tous ses éléments sont progressivement remplacés.

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L’expérience de pensée est rapportée par Plutarque. Le bateau du héros grec Thésée aurait été conservé pendant des siècles à Athènes. Au fil du temps, ses planches usées furent remplacées une à une jusqu’à ce qu’aucune pièce d’origine ne subsiste. Une question apparaît alors : s’agit-il toujours du même bateau ? Et si l’on reconstruisait un second navire à partir des anciennes planches, lequel des deux serait le véritable bateau de Thésée ?

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Ce paradoxe a traversé les siècles parce qu’il dépasse largement le cas d’un navire. Une entreprise reste-t-elle la même lorsque tous ses employés ont changé ? Une ville demeure-t-elle la même après des décennies de transformations ? Et qu’en est-il d’un être humain dont la plupart des cellules se renouvellent au cours de sa vie ?

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Le bateau de Thésée rappelle qu’il est souvent plus facile de constater le changement que de définir l’identité. Lorsqu’une chose évolue progressivement, à partir de quel moment cesse-t-elle d’être ce qu’elle était ?