Il s'agit d'une expérience de pensée soumise par Plutarque.
Le navire du héros grec était conservé à Athènes. Mais, au fil des années, ses planches furent remplacées une à une de sorte qu'un jour aucune pièce d'origine ne subsistait. Restait-il toujours le bateau de Thésée ? Et si l’on reconstruisait un second navire avec les planches d’origine, lequel serait le vrai ?
Ce paradoxe met en lumière une question centrale de la métaphysique : qu’est-ce qui fait l’identité d’une chose ? Sa matière (les planches du bateau) ? Sa forme et sa continuité dans le temps ? Ou bien l’histoire que nous lui attribuons ?
Il trouve des applications modernes : une entreprise qui renouvelle ses salariés, ou même l’être humain dont toutes les cellules se renouvellent au fil des années.
Dans tous ces cas, la même interrogation surgit : qu’est-ce qui reste identique quand tout change ?
