La théorie des jeux

Décembre 1914.

Dans les tranchées, les soldats frissonnent de froid comme de peur.Tuer pour ne pas être tué est la seule règle qui semble tenir.

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Pourtant, au cœur de l’hiver, quelque chose déraille. Sur plusieurs secteurs, des gestes de fraternisation entre soldats ennemis apparaissent. Les deux camps cessent parfois de tirer. On se salue. On se parle. Un officier britannique en inspection raconte :

« Je fus ébahi de voir des soldats allemands marcher à portée de fusil derrière leurs propres lignes. Nos hommes semblaient n’y prêter aucune attention. Je décidai intérieurement de mettre fin à cet état de choses quand nous prendrions la relève. C’était inacceptable. À l’évidence, ces hommes ignoraient que nous étions en guerre. Les deux camps semblaient penser qu’il fallait vivre et laisser vivre. » (Dugdale, 1932)

Dans certains secteurs, un témoin rapporte même qu’une règle tacite s’était imposée :

« Dans un secteur, il était convenu que de 8 à 9 heures du matin on vaquait à ses affaires privées, et les tireurs isolés des deux camps considéraient comme hors limites certains endroits indiqués par un drapeau. »

Comment un tel système a-t-il pu émerger, dans un contexte où tout incitait à la méfiance ? Pourquoi s’est-il maintenu des mois, avant de s’effondrer ?

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La réponse à ces questions passe par un détour. La théorie des jeux est un domaine des mathématiques qui étudie les interactions stratégiques entre individus : Comment la confiance s’installe-t-elle entre individus rationnels ? Quand coopérer est-il un bon choix ? Et que faire face à la défection ?

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Autrement dit, la théorie des jeux guide nos décisions dans un environnement incertain. Et comme nous allons le voir, elle est bien plus pratique que ce que l'on pourrait croire.