L'éléphant

Pas de panique si vous avez confondu les latitudes et les longitudes ! Se repérer sur une surface aussi vaste, morcelée et évolutive a longtemps été un véritable défi pour l’homme.

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Les mathématiques apportent la réponse : pour se situer avec précision sur la sphère terrestre, nous avons besoin de trois coordonnées. Chacune d’elles détermine une position par rapport à une référence universelle.

• L’altitude, évidemment, permet de déterminer la position verticale. Le niveau de la mer constitue une excellente référence pour ce calcul.
• La latitude détermine la position sur un axe Nord-Sud (de 0 à 90°). Elle se calcule par rapport à l’équateur, cette ligne imaginaire qui trace la circonférence de la Terre.
• Enfin, la longitude indique la position sur un axe Est-Ouest (de 0 à 180°). Cependant, il n’existe aucune référence naturelle « évidente » pour la longitude ! Par convention, c’est le méridien de Greenwich qui a été choisi comme méridien de référence en 1884.

En raison de la rotation de la Terre (si vous l’apprenez à l’instant, il est vraiment temps de visiter Le magasin de porcelaine), les périodes de jour et de nuit alternent à la surface du globe.

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Disposer d’un système universel de temps (UTC) est devenu indispensable, d’abord pour administrer de vastes régions, puis pour permettre les échanges internationaux. C’est ainsi que les fuseaux horaires ont été instaurés à partir de la seconde moitié du XVIIIe siècle, avec l’heure de Greenwich fixée comme référence.

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Ce système entraîne néanmoins un décalage entre l’heure « administrative » et l’heure « solaire ». Généralement limité, ce décalage peut prendre des proportions importantes, comme en Chine, où, malgré l’étendue du pays, un seul fuseau horaire a été adopté pour l’ensemble du territoire, ce qui impacte considérablement le mode de vie.

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Retenez que ces repères sont des inventions humaines - ils n’existent nulle part dans la nature.

Une autre invention bien humaine, ce sont les frontières politiques. L’ONU reconnaît aujourd’hui 197 États, alors qu'on en dénombrait une cinquantaine au lancement de la Société Des Nations (1919).

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Si certaines frontières sont établies à partir de caractéristiques naturelles (fleuves, montagnes, forêts), beaucoup résultent de rapports de force historiques ou de la volonté des peuples.

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D'autres ne correspondent qu’à de simples tracés arbitraires sur des cartes, notamment en Afrique, où les puissances coloniales européennes ont tracé des lignes sans se soucier des divisions ethniques, culturelles ou géographiques existantes.

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Lors de la Conférence de Berlin en 1885, des frontières ont été tracées depuis l’Europe, sans connaissance approfondie des réalités locales. Par exemple, les frontières du Nigeria ou du Congo ont réuni des peuples historiquement en conflit ou divisé des groupes ethniques qui vivaient ensemble.

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Ces découpages artificiels ont laissé des héritages complexes et sont à l’origine de nombreuses crises géopolitiques actuelles.

Pour répondre aux besoins d’organisation et d’administration des territoires, ces découpages administratifs vont bien au-delà des frontières internationales.

En France, on les surnomme péjorativement le « millefeuille territorial » : 18 régions (dont 5 outre-mer), 101 départements, 8 000 établissements intercommunaux (EPCI), 35 000 communes, etc.

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Sans parler des dizaines de millions de propriétés privées.

La population mondiale atteint désormais 8 milliards d’habitants.

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La densité de population mondiale est en moyenne de 60 habitants par km² (ce qui, dit à l’envers, représente une surface par habitant de 16 000 m²). Mais cette donnée masque des écarts considérables, influencés par de nombreux facteurs : les conditions climatiques, la disponibilité des ressources naturelles et le développement économique.

En 2023, environ 56 % de la population mondiale vit en milieu urbain, et cette proportion devrait atteindre 68 % d’ici 2050.

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Certaines villes comme Tokyo, Delhi et Shanghai comptent plus de 25 millions d’habitants chacune, tandis que des pays comme la Mongolie ont moins de 3 habitants par km².

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Les mégalopoles sont un phénomène clé de la répartition moderne de la population.

En 2023, Tokyo est la plus peuplée du monde avec 37 millions d’habitants. Environ 30 mégalopoles dépassent les 10 millions d’habitants.

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Les projections démographiques reflètent un renversement total du dynamisme démographique au profit du Sud global. D'ici 50 ans, Lagos, Mumbaï ou Kinchasa dépasseront largement les 50 millions d'habitants.

L'inégale répartition de la population mondiale sur un espace si vaste fait émerger d’importants besoins d’infrastructures.

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Depuis l’essor des chemins de fer au XIXe siècle, le développement des infrastructures est un corollaire du développement économique d’un territoire.

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Voici quelques ordres de grandeur sur les infrastructures en France :

• 1 million de kilomètres de routes,
• 80 000 km de voies cyclables,
• 30 000 kilomètres de lignes ferroviaires,
• 7 000 kilomètres de voies navigables fréquentées,
• 1 500 kilomètres de lignes de métro, RER et tramway,
• 120 aéroports commerciaux,
• 21 ports maritimes.
  

Auxquels nous pouvons ajouter :

• 105 000 km de réseau électrique,
• 15 000 km de gazoducs (3 000 km d’oléoducs), etc.

Au niveau mondial, quelques 500 câbles sous-marins traversent les océans et permettent les télécommunications et le transport d’énergie électrique.

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Plus de 10 000 satellites sont en orbite.

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Ces infrastructures maillent la planète pour le meilleur (désenclavement, échanges, développement économique et culturel) et pour le pire (pollution, ruptures écologiques, densification, nuisances sonores, etc.).

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Au point que leurs projets sont de plus en plus controversés. Ces dernières années, le Pays de Galles et les Pays-Bas ont décidé de stopper totalement la construction de nouvelles routes sur leurs territoires.

Nous pouvons distinguer trois types de déplacements :

• Les déplacements du quotidien (travail, courses, vie sociale et loisirs), dont les modes et la durée des transports sont extrêmement variables selon l’endroit où l’on habite. Selon l’INSEE, en 2010 en France, les trajets domicile-travail représentaient en moyenne 30 minutes par jour (durée portée à 1h15 si l’on inclut les autres déplacements, y compris les vacances).

• Les déplacements touristiques, pour affaires ou loisirs. Le tourisme international représentait environ 1,3 milliard de séjours en 2023 (au moins 1 nuit à l’étranger), dont presque 100 millions en France.
• Les déplacements permanents (ou de long terme). Selon le World Migration Report, près de 280 millions de personnes vivaient hors de leur pays d’origine en 2020.

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S’il a fallu 200 000 ans à Sapiens pour conquérir une partie du monde, il est désormais possible d’en faire le tour en 2 jours, et même en 90 minutes si vous êtes à bord de l’ISS (si vous ne savez si vous êtes à bord de l'ISS, vous pouvez vérifier ici).

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Avec les transports, les distances semblent abolies.

Si Sapiens a adapté le paysage à ses besoins, il montre aussi une certaine capacité d’adaptation à la géographie naturelle.

L’adaptation aux milieux hostiles n’est pas récente.

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Les Inuits, par exemple, ont adapté leurs habitations (igloos ou cabanes isolées) et leurs vêtements à des températures descendant jusqu’à -40°C. Leur alimentation, essentiellement basée sur la chasse (phoques, poissons), leur permet de survivre là où l’agriculture est impossible.

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Dans le désert du Sahara, les Touaregs parcourent des milliers de kilomètres à dos de dromadaire, s’appuyant sur des routes de caravane et des oasis pour survivre dans un environnement où les températures atteignent régulièrement 50°C.

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Mais si certains peuples ont réussi à s’adapter à des milieux extrêmes, ils l’ont généralement fait sur de longues périodes.

En règle générale, c’est plutôt l’homme qui a adapté la géographie à ses besoins, par exemple avec l’aménagement de terres agricoles, la création de villes, l’exploitation des ressources naturelles ou encore la construction d’infrastructures comme des barrages ou des canaux.

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Ce processus, appelé anthropisation, consiste à transformer les paysages naturels en espaces humanisés et fonctionnels.

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Citons l’exemple du barrage des Trois Gorges en Chine, le plus grand barrage hydroélectrique au monde. Il a fallu bouleverser le cours du fleuve Yangzi et inonder plus de 600 km² de terres pour sa construction. Ce projet a permis de générer de l’électricité pour des millions de foyers, mais il a également provoqué le déplacement de plus de 1,2 million de personnes.

La modification de la géographie naturelle n’est pas toujours souhaitée ni organisée ; elle n’est souvent qu’un dommage collatéral de l’activité humaine : exploitation minière, urbanisation et agriculture intensive transforment les reliefs, détruisent les habitats naturels et accélèrent des processus naturels comme l’érosion.

• En Amazonie, près de 10 000 km² de forêts sont détruits chaque année (l’équivalent de la Gironde).
• En Asie du Sud-Est, la culture du palmier à huile a conduit à la destruction de vastes zones forestières, affectant les habitats des orangs-outans et d’autres espèces menacées
• Entre 1990 et 2020, la superficie des terres urbanisées dans le monde a augmenté de plus de 50 %, mettant sous pression les sols et les ressources en eau. En Afrique, la désertification menace environ 45 % des terres du continent

À l’époque des chasseurs-cueilleurs, l’homme prélevait les ressources naturelles directement dans son environnement, mais de manière très limitée. Chaque jour, le chasseur-cueilleur ne récoltait ou chassait que ce qui était nécessaire pour sa subsistance immédiate, permettant à la nature de se régénérer naturellement.

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Avec la révolution industrielle, un profond découplage s’est produit entre les temps naturels et les besoins humains. Les énergies fossiles, comme le pétrole, se sont formées sur des centaines de millions d’années grâce à des processus géologiques, mais en l’espace de quelques décennies, l’humanité aura épuisé les réserves de pétrole conventionnel.

Chaque année, le jour du dépassement (Earth Overshoot Day) marque la date théorique à laquelle l’humanité a consommé l’ensemble des ressources que la Terre peut produire en un an.

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En 2024, cette date a été estimée au 1er août. Ce calcul, effectué par l’ONG américaine Global Footprint Network, fait l’objet de nombreux débats, notamment en ce qui concerne sa méthodologie. Il s’agit néanmoins d’un outil de communication puissant, qui illustre la réalité d’une vie à crédit, puisque pendant une bonne partie de l’année, nous consommons au-delà de la capacité régénératrice de la planète.

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L’une des illustrations les plus frappantes est le stress hydrique, qui touche déjà près de 2 milliards de personnes dans le monde, notamment en Afrique et au Moyen-Orient.

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En 2018, la ville du Cap, en Afrique du Sud, a frôlé le “Jour Zéro”, où l’approvisionnement en eau aurait été coupé pour l’ensemble de la population. Pareil à Mexico (22 millions d’habitants) en mars 2024. De nombreuses mégalopoles sont d’ores et déjà en tension : Bangalore, Pékin, Le Caire, Jakarta, Londres, Miami, Moscou, Tokyo, etc.

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De futures “guerres de l’eau” sont probablement inévitables.

On évoque les « catastrophes naturelles » pour désigner l’impact que certains événements naturels ont sur l’humanité : séisme, éruption volcanique, tsunami, glissements de terrain, coulées de boue, inondation, tempête, cyclone tropical, orages, vagues de chaleur, etc.

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Le recensement des catastrophes les plus meurtrières de l’histoire illustre la violence inouïe de ces événements et permet d’apprécier le risque latent.

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Avec le changement climatique, la fréquence et l’intensité de ces événements naturels devraient augmenter. La gestion des risques géographiques est donc devenue un enjeu majeur pour les sociétés contemporaines.