Repères géographiques
Pas de panique si vous avez confondu les latitudes et les longitudes ! Se repérer sur une surface aussi vaste, morcelée et évolutive a longtemps été un véritable défi pour l’homme.
Les mathématiques apportent la solution : pour se situer avec précision sur la sphère terrestre, nous avons besoin de trois coordonnées. Chacune d’elles détermine une position par rapport à une référence universelle.
- L’altitude, évidemment, permet de déterminer la position verticale. Le niveau de la mer constitue une excellente référence pour ce calcul.
- La latitude détermine la position sur un axe Nord-Sud (de 0 à 90°). Elle se calcule par rapport à l’équateur, cette ligne imaginaire qui trace la circonférence de la Terre.
- Enfin, la longitude indique la position sur un axe Est-Ouest (de 0 à 180°). Cependant, il n’existe aucune référence naturelle « évidente » pour la longitude ! Par convention, c’est le méridien de Greenwich qui a été choisi comme méridien de référence en 1884.
En raison de la rotation de la Terre (si vous l’apprenez à l’instant, il est vraiment temps de visiter Le magasin de porcelaine), les périodes de jour et de nuit alternent à la surface du globe.
Disposer d’un système universel de temps (UTC) est devenu indispensable, d’abord pour administrer de vastes régions, puis pour permettre les échanges internationaux. C’est ainsi que les fuseaux horaires ont été instaurés à partir de la seconde moitié du XVIIIe siècle, avec l’heure de Greenwich fixée comme référence.
Ce système entraîne néanmoins un décalage entre l’heure « administrative » et l’heure « solaire ». Généralement limité, ce décalage peut prendre des proportions importantes, comme en Chine, où, malgré l’étendue du pays, un seul fuseau horaire a été adopté pour l’ensemble du territoire, ce qui impacte considérablement le mode de vie.