Finances publiques

Outre son montant, la dette publique doit être appréciée au regard de :

• son coût (qui dépend des taux d’intérêt),
• son évolution,
• la capacité à lever l’impôt,
• la qualité de la dépense publique et le rythme de croissance de l’économie.

La gestion de la dette d’un pays n’est pas totalement comparable à celle d’un ménage ou d’une entreprise : un État a une durée de vie a priori infinie et n’a pas vocation à dégager de profits. 

Ses dépenses et ses recettes ont une influence directe sur la performance de l’économie. La dette publique peut ainsi servir à soutenir l’économie ou à financer temporairement des dépenses utiles pour l’avenir (innovation, transition écologique, etc.).

Une accumulation non maîtrisée de dettes peut rendre la situation des finances publiques insoutenable et contribuer à la perte de confiance des prêteurs et des autres agents économiques.

La grande disparité des situations d’endettement public à travers le monde montre la difficulté à définir un seuil d’insolvabilité ou de non-soutenabilité des finances publiques.

Il s’agirait du niveau d’endettement où l’État est « en faillite », c’est-à-dire ne peut plus financer ses dépenses.

Le Japon (dette publique de 262 % du PIB en 2021), les États-Unis (128 %) ou encore l’Allemagne (70  %) sont des pays jugés solvables.

A l'inverse, en 2010, la Grèce, avec une dette publique de 146 % du PIB, a vu son coût de financement augmenter à des niveaux tels qu’il lui est devenu impossible de se financer. Les autres pays européens et le Fonds monétaire international (FMI) ont donc aidé la Grèce, à condition qu’elle mette en œuvre des réformes économiques et fiscales.