Grandes découvertes
Depuis le Moyen Âge, les Européens échangeaient avec l’Asie (soie, épices, or) via les routes commerciales terrestres et maritimes. Mais ces routes étaient contrôlées en partie par les empires islamiques et les républiques marchandes comme Venise, ce qui rendait ces échanges incertains.
À partir du XVe siècle, les puissances européennes (en particulier le Portugal et l’Espagne) cherchent donc de nouvelles voies d’accès directes vers les richesses de l’Asie.
Mais les connaissances géographiques des Européens étaient encore très limitées. De très larges parties du monde étaient alors terra incognita (l’Afrique subsaharienne, les Amériques, et l’Océanie).
C'est dans ce contexte que Christophe Colomb découvre l'Amérique en 1492 (ce qui est partiellement vrai mais pas vraiment le sujet ici).
Cet événement marque le début de la période des Grandes Découvertes (XVe au XVIIe siècle).
L’ouverture de nouvelles routes permet l’intensification du commerce mondial, avec l’émergence du commerce triangulaire reliant l’Europe, l’Afrique et les Amériques. Ce processus s’accompagne cependant de violences et d’une exploitation des populations indigènes, notamment via l’esclavage.
Il permit également la cartographie progressive du globe. En réalisant le premier tour du monde, Magellan (1519-1522), prouve que la Terre est bien ronde et que l’ensemble des océans est interconnecté. L’homme commence à comprendre les courants océaniques et les climats. La terra incognita recule.