Que désigne le nombre de Dunbar ?

Une étude menée en 1992 par l'anthropologue et biologiste Robin Dunbar établit à 150 le nombre de relations stables qu’un humain peut entretenir simultanément. Ses calculs se basent sur la taille du néocortex et donc la capacité cognitive à maintenir autant de relations.

Le nombre de Dunbar, tout comme la méthode font l’objet de controverses.

Une relation stable est caractérisée par une communication différenciée. C'est-à-dire que l’on ne dit pas la même chose à chacune de ces relations.

Par extension, il est considéré que :

• nous pouvons reconnaître et nommer 1 500 personnes ;
• nous avons une cinquantaine d’amis que nous pourrions inviter à dîner ;
• nous avons une quinzaine d’amis auxquels nous faisons confiance ;
• les proches auxquels nous pouvons nous confier sont généralement entre 2 et 6.

Le nombre de Dunbar interroge les différentes échelles de nos interactions (proches, amis, connaissances, population) et les niveaux de confiance qui peuvent s'établir. Une étude de l'INSEE indique qu'en 2021, les personnes de 16 ans ou plus évaluent leur niveau de confiance envers les inconnus à 4,5 en moyenne sur une échelle de 0 (pas du tout confiance) à 10 (totalement confiance).