Propre de l'homme
La réponse à cette question porte souvent à débat. Comprenons bien qu'il n'existe pas vraiment de frontière absolue.
Le langage, et la parole en particulier, semble néanmoins être une singularité humaine.
De nombreuses espèces animales communiquent entre elles. Cependant, ces formes de communication sont limitées à des signaux immédiats, souvent liés à la survie ou à des besoins primaires. Elles ne permettent pas de discuter de concepts abstraits, d’événements passés ou futurs, ou d’idées complexes.
Le langage humain va bien au-delà de la simple transmission d’informations pratiques. Il permet d’exprimer des émotions complexes, de raconter des histoires, de réfléchir sur le passé et de planifier l’avenir.
Le langage, et la parole en particulier, semblent être une singularité humaine.
La pensée symbolique est visible dans les premières traces d’art rupestre, il y a environ 40 000 ans. Ces peintures, trouvées dans des grottes comme celles de Lascaux, montrent que les humains ont commencé à utiliser des symboles visuels pour représenter le monde qui les entourait.
Ce besoin de symboliser, d’exprimer des idées à travers des formes abstraites, est une capacité qui n’a aucun équivalent dans le règne animal. Ainsi, tandis que certaines espèces peuvent résoudre des problèmes pratiques, l’homme est le seul capable de conceptualiser des idées et de les communiquer sous forme de symboles.
Le langage a ainsi permis aux humains de créer des mythes, des récits historiques, et des systèmes religieux, qui façonnent les cultures et les sociétés.
Le langage permet la transmission : les mutations de l’humanité ne sont plus génétiques mais culturelles. En doublant le code génétique par un code culturel, l'homme s'autorise une évolution beaucoup plus rapide.
La pensée symbolique est une manière unique pour les humains de donner du sens à leur existence.
A l'inverse, certains traits souvent associés à l'homme sont relativement répandus dans le monde animal :
- L'utilisation d'outils
De nombreuses espèces animales utilisent des outils. Les chimpanzés brisent des noix à l’aide de pierres, les corbeaux fabriquent des crochets à partir de brindilles pour extraire des insectes de l’écorce, et certaines espèces de loutres utilisent des pierres pour ouvrir des coquillages.
- La vie sociale
Chez les primates, la hiérarchie sociale est un élément clé de la vie de groupe. Les chimpanzés forment des alliances complexes, où la coopération et la diplomatie sont tout aussi importantes que la force physique.
- La conscience de soi
L’une des expériences classiques pour évaluer la conscience de soi est le test du miroir : un animal est marqué d’une tâche visible et mis devant un miroir. S’il tente de toucher la marque sur son propre corps, cela indique qu’il se reconnaît dans le reflet. Des espèces comme les chimpanzés, les éléphants ou les dauphins réussissent ce test.
- L'empathie
Chez les éléphants, lorsque l’un des membres de leur groupe est malade ou blessé, les autres lui apportent de la nourriture, l’aident à se lever et le soutiennent. Chez les rats, des expériences ont révélé des signes d’empathie. Les racines de l’empathie sont partagées par un large éventail d’espèces.
