Extinctions de masse
Au cours de son histoire, la vie a été bouleversée par des accidents, appelés extinctions de masse. Elles sont causées par des catastrophes naturelles telles que des éruptions volcaniques géantes, des impacts d’astéroïdes, ou des changements climatiques extrêmes.
Ces périodes sont caractérisées par la disparition rapide (quelques millions d'années) d'une grande partie du vivant. Par exemple, l’extinction du Permien il y a 250 millions d’années a éliminé plus de 90 % des espèces marines et terrestres.
Les extinctions de masse ont joué un rôle paradoxal dans l’histoire de la vie. Après chaque grande extinction, les espèces survivantes ont trouvé de nouvelles niches écologiques à occuper, et la vie a souvent connu un rebond évolutif.
L’extinction des dinosaures, il y a 66 millions d’années, en est un exemple célèbre. Cet événement a anéanti des espèces dominantes, mais il a aussi permis aux mammifères de se diversifier et de prospérer, ouvrant la voie à l’évolution des primates et, plus tard, de l’espèce humaine.
Le sujet d'une sixième extinction de masse en cours, dont l'espèce humaine pourrait être la cause et l'une des victimes est de plus en plus prégnant. Selon certaines estimations, plus de 10% des espèces auraient disparu depuis l'an 1500 (environ 200 000).